Contrairement aux tatouages conventionnels, les tatouages temporaires ne nécessitent pas d'injection intradermique de pigment, mais sont plutôt appliqués superficiellement, en ne colorant que la couche cornée.

Ces tatouages temporaires sont généralement réalisés avec du henné, un pigment naturel obtenu à partir de la plante Lawsonia inermis qui laisse la peau de couleur brun-rouge et qui est retiré après deux ou trois semaines par le processus physiologique de renouvellement de la peau. La Lawsonia ou 2-hydroxy-1,4-naphtoquinone est responsable du pouvoir colorant de cette plante et produit rarement une sensibilisation.

Le henné naturel est couramment utilisé depuis des siècles dans les pays musulmans et hindous pour la cosmétiques. En Occident, cependant, le henné est adultéré avec divers additifs. D'une part, divers produits tels que l'huile de citron, le vinaigre ou les feuilles de thé sont ajoutés afin d'éviter toute détérioration, et d'autre part, d'autres additifs tels que la paraphénylènediamine (PPDA) ou ses dérivés sont utilisés pour foncer le pigment et donner au produit final une teinte plus noire (henné noir).

L'utilisation du henné noir pour les tatouages temporaires est actuellement à la mode et est une pratique courante pendant la période des vacances d'été, en particulier chez les enfants.